DESCUBRIMIENTO, CONQUISTA Y COLONIA (DESDE 1498 HASTA 1810)

Había llegado la era de las exploraciones: portugueses, españoles, ingleses y franceses se dedicaron a explorar nuevas tierras en América, Africa y Oceanía. Cristóbal Colón con financiamiento de los Reyes Católicos de Castilla y León realizó varios viajes hacia las Indias. En su tercer viaje, el 3 de agosto de 1498, Colón llegó a la desembocadura del río Orinoco y la llamó "Tierra de Gracia" y “Paraíso terrenal”. Se encontró con los venezolanos neoindios, que se admiraron al ver aquellos hombres blancos. Colón escribió en su diario que los indígenas de estas tierras eran de muy buen físico y adornaban su cabellera con pañuelos tejidos de algodón y en el cuello llevaban collares con objetos de oro y perlas. Quiso Colón saber de donde traían esas riquezas y los indígenas decían que venían de tierras muy peligrosas, donde comían hombres. Colón destaca que eran gente de buenos gestos. La vida de los indígenas cambiaría para siempre. Se había dado inicio al período de descubrimientos y conquista del territorio venezolano.

Luego vinieron los viajes de otros expedicionarios como Alonso de Ojeda, Juan de la Cosa y Américo Vespucio. Se hicieron mapas geográficos de la nueva región explorada. Poco a poco y con mucha resistencia indígena, los españoles se introdujeron en el territorio venezolano, comenzaron a esclavizar y a exterminar a los indígenas.

Los portugueses iniciaron en el siglo XVI el comercio de negros africanos como mano de obra. Estos hombres fueron literalmente arrancados de sus hogares, de su lugar de origen para traerlos a América a trabajar como esclavos. Los traían en barcos que tenían condiciones deplorables, estaban hacinados, sufrían de hambre, insalubridad y enfermedades. Los que sobrevivían al viaje eran vendidos a los blancos que tenían tierras aquí en el Nuevo Mundo. Al ser vendidos como esclavos no eran dueños de sus vidas, vivían y trabajaban para el amo. No tenían derecho a tener familia.

Se fundaron ciudades, desde 1500 con el establecimiento de pescas de perlas en Cubagua, Cumaná en 1521, Santa Ana de Coro en 1527 y finalmente Caracas en 1527. Nació la leyenda de El Dorado, la ciudad escondida en la selva con una gran cantidad de oro y riquezas; muchos exploradores murieron persiguiendo esta ilusión. Las nuevas ciudades fundadas se organizaron en un régimen colonial que duró aproximadamente 3 siglos y cuya administración dependía de la Audiencia de Santo Domingo. En 1777, se creó la Capitanía General de Venezuela, integrada por las provincias de Caracas, Guayana, Maracaibo, Margarita y Trinidad. En este período conviven los indígenas, los negros y los blancos, tres razas que se desconocen entre sí. Lenguaje, formas de vestir, ritos religiosos, costumbres totalmente diferentes van a vivir el proceso del mestizaje. Los indígenas y los negros pasaron a formar parte de la mano de obra esclava. Los blancos eran la clase social dominante. Los blancos conquistadores tuvieron que adaptarse a los alimentos que se conseguían en el Nuevo Mundo: yuca, maíz, papa, tomate, por ejemplo. Así que se vieron en la necesidad de traer de Europa aquellas semillas que pudieran cultivar aquí. Los conquistadores se establecieron e impusieron su cultura, sus instituciones, sus gobiernos, sus formas económicas y su estructura militar. Las otras culturas: la indígena y la negra, traída de Africa, mermaron hasta casi desaparecer. Aunque en algunas zonas del país se conservan hoy en día.

Además de la resistencia indígena hacia la conquista de los territorios, estaba el peligro de los piratas y corsarios. Las ciudades costeras debieron construir castillos y fortalezas para contrarrestar esos ataques. Caracas incluso fue atacada en una oportunidad por el pirata Amyas Preston.

Los blancos criollos, descendientes de españoles nacidos en América, no eran tratados como españoles peninsulares. Esto provocó que surgiera con los años un resentimiento social que desembocó en la luchas por la Independencia. En 1749 fue la primera insurrección popular encabezada por Juan Francisco de León. Gual y España en 1797. En 1781 fue la “insurrección de los comuneros”. En 1806 la invasión de Miranda y, por fin, en 1810 el grito definitivo de independencia.